De Barbet is een oud ras wat teruggaat in de 15e eeuw. De Franse waterhond werd met name gebruikt voor de jacht op waterwild en het ophalen daarvan. Een echte retriever en jachthond. Maar ook als erf waakhond of voor het trekken van de melkkar werd de Barbet vroeger ingezet.

In de loop der tijd, rond 1860, is het ras teruggedrongen door andere populaire en verfijndere rassen (o.a. Poedel, Bichon Frise), waardoor de populatie erg slonk. Ondanks de kleine populatie, oorlog, verschillende inzichten over het uiterlijk van de Barbet en verscheidene aanpassingen in de rasstandaard, is de populatie van de Barbet nu langzaam weer aan het groeien.

Er zijn een aantal websites die veel informatie bevatten over oorsprong en historie. Een daarvan is http://barbet-frenchwaterdog.com . Deze is in het Engels geschreven en wordt nog regelmatig bijgehouden met nieuwe feiten.